Die Produktion von Geländewagen wurde für die Befahrung von Gebieten gedacht, in denen die Infrastruktur weniger gut ausgebaut war oder sich aus anderen Gründen schwierig gestaltete, also hauptsächlich für Regionen abseits von befestigten Straßen. Sie wurden hauptsächlich für die Land- und Forstwirtschaft, die Streitkräfte und teilweise auch für den Bergbau eingesetzt. Beispielsweise kam der erste Land Rover, ein Geländewagen, der uns allen ein Begriff ist, schon 1947 auf den Markt, um der in die roten Zahlen geratenen britischen Firma Rover zu helfen. Er wurde in erster Linie für die Landwirtschaft gebaut und etablierte sich dermaßen, so dass der Land Rover heute noch gebaut wird. Er war somit hauptsächlich für nutzfahrzeugtechnische Zwecke gedacht.

Aber seit den 1990er Jahren entwickelte sich der Geländewagen regelrecht zu einer Modeerscheinung und hat die sich verändernde Kundenorientierung beim Autoankauf gezeigt. Heutzutage ist es in vielen wohlhabenden Schichten Gang und Gebe, einen Geländewagen als Zweit- oder Drittwagen zu besitzen, obwohl er aus der Sicht von Infrastruktur betrachtet, gar nicht notwendig ist. Zudem kamen die SUVs auf den Automarkt, Fahrzeuge, die dem Geländewagen in gewissen Kriterien zwar ähneln, aber bei weitem nicht so robust und geländegängig sind, weil sie für den gewöhnlichen Straßenverkehr konstruiert wurden.

Die Vorteile eines klassischen Geländewagens sind seine hohe Bodenfreiheit, die robuste Bauweise und große Räder mit groben Reifenprofil. Das Fahren in Sand, Schlamm oder Matsch ist überhaupt kein Problem. Auch Steigungen erweisen sich nicht als Hindernis, denn für Gewöhnlich ist jeder Geländewagen mit einem zuschaltbaren Allradantrieb mit Differenzialsperre und einem Untersetzungsgetriebe ausgestattet. Die Wattiefe (Wasserdurchfahrt), Steigfähigkeit und die Bodenfreiheit sind weitere charakteristische Maßzahlen. Wenn notwendig, gibt es auch Geländewagen mit Fahrketten statt Bereifung, wobei sich dies  natürlich negativ auf die Geschwindigkeit und den Verschleiß auswirkt. 

Bei den besonders großen und robusten Geländewagen hagelt es immer wieder Kritik bezüglich der erhöhten Gefahr bei Unfällen (Unfallwagen-Ankauf), da durch ihre Ausrüstung mit robusten und starken Stoßstangen das Sicherheitsrisiko für Personenschäden, sei es als Fußgänger oder als PKW-Fahrer, im Straßenverkehr erhöht wird. Daneben ist der höhere Kraftstoffverbrauch  und die damit verbunden Umweltbelastung aus ökologischer Sicht ein großes Thema. Durch die größere Fahrzeugmasse und folglich auch den größeren Luftwiderstand als beim PKW ist auch die CO2 Emission höher. Deshalb wird in vielen Ländern versucht, das Geländewagenfahren über höhere Steuern zu verringern.